Nel clima teso della divisione più competitiva della Major League Baseball, i Tampa Bay Rays hanno trionfato con una schiacciante vittoria 6-1 sui New York Yankees nella seconda partita del doppio header di martedì. Drew Rasmussen ha limitato gli avversari a un solo singolo in 6 2/3 di inning, mentre Yandy Díaz ha inciso due singoli a due run che hanno deciso il risultato.
Il risultato ha consacrato la quinta conquista dell’AL East per i Rays, la prima dal 2021, e ha stabilito il nuovo primato di più rapida conferma della divisione nella storia del club, superando di tre giorni il precedente record.
Una vittoria decisiva a Yankee Stadium
Il match, parte di un doppio header, si è concluso con il punteggio di 6-1 a favore dei Rays. Dopo aver tenuto gli Yankees senza risposte fino al settimo inning, Heliot Ramos ha colpito un doppio, seguito da un walk di Jazz Chisholm Jr. che ha permesso a Kevin Kelly di chiudere il turno con una rimessa di Austin Wells. Nella partita successiva, Taylor Walls ha realizzato un bunt che ha avviato la tre-run sezione del settimo, con Díaz che ha aggiunto un singolo per portare il risultato a 4-0. Il suo secondo singolo a due run nel nono inning ha segnato il suo 175° colpo della stagione, il leader dell’American League.
Le parole dei protagonisti
“It means a lot”, ha dichiarato Díaz tramite traduttore, sottolineando la difficoltà della divisione e la fiducia del gruppo fin dall’inizio. “It’s a tough division. It’s a competitive division almost every single year.”
Il nuovo lanciatore Drew Rasmussen appena uscito da un intervento al gomito nel 2023, ha commentato: “We played really good baseball up to this point. We got off to a little bit of a slow start in April but to play as we have since the beginning of May, this group’s different. We have a lot of fun together.”
Il percorso che ha portato al titolo
Il cammino verso il primo posto è iniziato con una vittoria 8-5 contro i Chicago White Sox il 14 aprile, che ha temporaneamente posizionato i Rays in cima alla classifica. Nonostante una serie di 13 vittorie su 18, la squadra ha perso il comando, per poi riconquistarlo con una partita 4-1 a Boston il 10 maggio. Da quel momento i Rays hanno mantenuto la leadership fino al 27 giugno, quando hanno iniziato un dominio di 128 giorni in prima posizione.
Durante questo periodo, la squadra ha affrontato la perdita di Aaron Judge assente per 66 partite a causa di una frattura alla costola e un fastidio al polpaccio, limitando le possibilità dei Yankees di recuperare terreno nella corsa al titolo. Con 96 vittorie e 61 sconfitte, i Rays hanno aperto un vantaggio di sei partite sui Yankees (90-67) con cinque gare ancora da giocare, garantendosi il seme numero 1 nell’American League.
Prospettive per i playoff e il futuro del franchise
Il record complessivo di 96-61 consente ai Rays di ottenere il vantaggio del campo di casa per l’intera fase post-stagionale dell’American League. Solo due vittorie li separano dai Milwaukee Brewers che detengono il miglior record della Major League e garantiranno a loro volta il vantaggio del campo, seppur nella World Series.
Il successo in casa è stato fondamentale: i Rays hanno registrato un impressionante 55-26 al Tropicana Field. L’anno precedente, con un bilancio di 77-85, la squadra era costretta a giocare a Steinbrenner Field, a causa del tetto della loro arena danneggiato dall’uragano Milton nell’.
Il trionfo è arrivato poco dopo l’approvazione di un piano di finanziamento per la costruzione di un nuovo stadio a Tampa, previsto per il 2029. Erik Neander presidente delle operazioni di baseball, ha commentato: “Everything the franchise has been through, to have the Tampa Bay on the chest tonight, the staff, the players for Tampa Bay, all of it, just, it’s really special.”
L’ultima uscita di Bryan Baker che ha chiuso la partita con l’eliminazione del rookie dei Yankees George Lombard Jr. è stata seguita da una calorosa celebrazione in campo: abbracci, bottiglie di birra e spumante spruzzati nella dugout, mentre i fan dei Rays hanno invaso il lato avversario per onorare i nuovi campioni di divisione.
Il terzino Junior Caminero candidato al MVP dell’AL, ha concluso: “I’m very happy because this is a special group. When I went to spring training the first day, I saw this group and thought, we’ve got a playoff team this year, and we did it.”
