Il derby di domenica tra Levante e Valencia rappresenta il primo ritorno come avversario per José Luis García ‘Pepelu’ allo stadio Ciutat de València. Il centrocampista, che ha lasciato la sua ex squadra nel 2023, si aspetta probabilmente una accoglienza poco cordiale da parte dei sostenitori, alcuni dei quali sono rimasti delusi dalla sua partenza.
Questo incontro è fondamentale per entrambe le squadre: il Levante si trova al penultimo posto in classifica con 18 punti, sebbene abbia una partita da recuperare, mentre il Valencia, reduce dalla sconfitta contro il Real Madrid, occupa la zona salvezza con 23 punti, che sono cinque in più rispetto ai rivali.
Pepelu ha già preso parte al primo incontro di questa stagione a Mestalla, tenutosi a novembre 2025, dove il Valencia ha trionfato con un punteggio di 1-0. Originario di Dénia (Alicante), ha giocato l’intero match e ha subito le fischiate dei tifosi del Levante presenti.
Cresciuto nel settore giovanile del Levante, Pepelu si è trasferito rapidamente al Valencia solo pochi giorni dopo la deludente sconfitta contro il Deportivo Alavés nella finale dei play-off di promozione della scorsa stagione. Questa mossa è avvenuta nonostante avesse firmato un contratto lungo, valido fino al 2032, con il Levante. Il Valencia ha attivato la clausola di rescissione del giocatore, versando cinque milioni di euro, senza dover sborsare l’importo in un’unica soluzione. Pepelu era molto amato dai tifosi del Ciutat de València, dov’era debuttato a soli 17 anni nel dicembre 2015, e dopo un periodo di prestiti all’Hércules e in Portogallo, ha finalmente trovato il suo posto nella squadra principale durante la stagione 2021-2022.
Con la maglia del Levante, Pepelu ha collezionato 78 presenze, realizzando una rete e fornendo tre assist. Tuttavia, il mancato ritorno in Prima Divisione al termine della stagione 22-23 ha modificato i suoi progetti, portandolo ad accettare l’offerta del Valencia, rivale storico. Da quando è diventato valencianista, ha superato il numero di partite giocate con il Levante, contando 101 apparizioni in tutte le competizioni nella sua terza stagione a Mestalla, dove ha messo a segno tredici gol e quattro assist. Anche se ha dovuto lasciare il campo durante la seconda frazione della partita contro il Real Madrid, Pepelu rimane uno dei calciatori chiave per l’allenatore Carlos Corberán. Si prevede che sarà titolare nel derby di domenica prossima, anche se l’arrivo di Guido Rodríguez nel mercato invernale offre all’allenatore una nuova opzione per il centrocampo.