Il derby di domenica tra Levante e Valencia segnerà il ritorno di José Luis García, noto come ‘Pepelu’, al Ciutat de València come avversario. Si prevede che l’ex giocatore, ora difensore del Valencia, riceverà un’accoglienza fredda dai suoi vecchi sostenitori, alcuni dei quali si sono infuriati per la sua partenza nel 2023.
Questa sfida è fondamentale per entrambe le squadre: il Levante occupa il penultimo posto in classifica con 18 punti, sebbene abbia una partita in meno, mentre il Valencia, in seguito alla sconfitta contro il Real Madrid, si trova nella zona salvezza con 23 punti, ovvero cinque in più rispetto ai rivali.
Pepelu aveva già partecipato all’andata di questo derby, disputato a Mestalla nel novembre del 2025, che si era concluso con una vittoria per il Valencia per 1-0. Il centrocampista di Dénia, che era titolare e aveva giocato per tutto il match, aveva già dovuto affrontare il disappunto dei supporters del Levante che erano presenti.
Cresciuto nel vivaio del Levante, Pepelu si unì al Valencia pochi giorni dopo la triste sconfitta contro il Deportivo Alavés nella finale del play-off per la promozione in Prima, avvenuta nel giugno 2023, e solamente un anno dopo aver sottoscritto un contratto fino al 2032, il più lungo nella storia del club. Il Valencia aveva versato per lui i cinque milioni di euro previsti dalla clausola rescissoria, senza dover effettuare il pagamento in un’unica soluzione. Pepelu era diventato uno dei beniamini del pubblico del Ciutat de València, che lo aveva visto esordire nel dicembre 2015, quando aveva solo 17 anni. Dopo aver completato la sua formazione nel settore giovanile del Levante, ha giocato in prestito con il Hércules, e in Portogallo, prima con il Tondela e poi con il Vitoria Guimaraes, facendo finalmente il suo ingresso nella squadra principale nella stagione 21-22.
Con la maglia del Levante, Pepelu ha partecipato a 78 incontri, segnando un gol e fornendo tre assist. Tuttavia, il mancato ritorno in Prima Divisione al termine della stagione 22-23 ha stravolto i suoi piani. Così, Pepelu ha deciso di accettare l’offerta del Valencia, trasferendosi a giocare per il ‘vecchio rivale’. Da quando è un giocatore del Valencia, ha già disputato più partite di quelle giocate con il Levante, contando 101 presenze in totale nelle competizioni durante la sua terza stagione a Mestalla, e ha realizzato tredici reti con quattro assist. Anche se si è infortunato nella ripresa della partita contro il Real Madrid, Pepelu è considerato un elemento chiave per l’allenatore del Valencia, Carlos Corberán. Si prevede che sarà titolare nel derby di domenica prossima, anche se l’arrivo di Guido Rodríguez durante il mercato invernale offre al tecnico un’opzione in più per il centrocampo.