Il Leeds ha conquistato l’accesso alle semifinali della FA Cup per la prima volta in 39 anni, superando un’emozionante serie di rigori dopo aver beneficiato di un vantaggio di due goal in una partita avvincente contro il West Ham, disputata domenica.
La squadra di Daniel Farke sembrava a un passo dal trionfo allo stadio di Londra, grazie al gol di Ao Tanaka nel primo tempo e al rigore di Dominic Calvert-Lewin nella ripresa che li aveva portati in vantaggio. Tuttavia, il West Ham ha reagito nel recupero, riducendo il divario con un gol di Mateus Fernandes, prima che Axel Disasi pareggiasse i conti, costringendo le squadre ai tempi supplementari.
Dopo che il punteggio era rimasto fermo sul 2-2 anche dopo l’over-time, il portiere del Leeds, Lucas Perri, è diventato il protagonista della lotteria dei rigori. Joel Piroe ha sbagliato il primo rigore per il Leeds, ma Calvert-Lewin, Brenden Aaronson, Wilfried Gnonto e Pascal Struijk hanno segnato i loro tiri.
Perri ha parato l’initiale rigore di Jarrod Bowen e ha negato anche a Pablo, permettendo così al Leeds di trionfare 4-2 dai undici metri.
Quella contro il West Ham è stata la seconda vittoria ai rigori del Leeds in questa competizione stagionale, dopo il successo nel quarto turno contro il Birmingham. I bianchi si uniscono a Manchester City, Chelsea e Southampton nelle semifinali.
Per il club dello Yorkshire, è la prima apparizione in semifinale dalla sconfitta contro il Coventry nel 1987 a Hillsborough. Il Leeds ha subito tre sconfitte nelle ultime apparizioni a Wembley, negli spareggi di campionato del 2024, nella finale dei playoff di League One del 2008 e nella finale della Coppa di Lega del 1996.
Vincitori della FA Cup solo nel 1972, l’ultima vittoria del Leeds a Wembley risale al 1992, quando batté il Liverpool nel Charity Shield con un punteggio di 4-3. Questo successo contro il West Ham è arrivato in un momento cruciale, mentre entrambe le squadre stanno lottando per evitare la retrocessione in Premier League. Il West Ham, attualmente terz’ultimo, si trova a un punto dal Tottenham, quarto ultimo, con sette partite ancora da giocare. Il Leeds, invece, è a quattro punti sopra gli Hammers e affronterà di nuovo il West Ham in una partita potenzialmente decisiva nell’ultima giornata di campionato.
Per quanto riguarda il West Ham, il tecnico Nuno Espirito Santo ha effettuato cinque cambi, concentrandosi sulla cruciale sfida di venerdì contro il Wolverhampton, attualmente fanalino di coda.
Leeds è riuscita a sbloccare la partita al 26° minuto grazie a un’azione spettacolare del centrocampista giapponese Tanaka, il quale ha abilmente ruotato per trovare spazio all’interno dell’area di rigore, il suo tiro ha deviato su Disasi prima di colpire la traversa e finire in rete.
Il club di casa ha raddoppiato al 75° minuto quando Max Kilman ha atterrato Aaronson in area. L’arbitro Craig Pawson, dopo aver consultato il monitor a bordo campo, ha cambiato decisione concedendo un rigore.
Calvert-Lewin ha trasformato il penalty con sicurezza, spedendo il pallone in rete e poi è corso a festeggiare con i 9.000 appassionati di Leeds che affollavano la zona dietro la porta.
Tuttavia, Leeds ha perso lucidità nei minuti finali, permettendo al West Ham di orchestrare una rimonta incredibile. Fernandes ha messo dentro il rebound dopo che Bowen aveva colpito il palo al terzo minuto di recupero.
Sbalordita dalla decisione di aggiungere 11 minuti di tempo supplementare, Leeds non è riuscita a mantenere la calma. Tre minuti dopo il gol di Fernandes, Adama Traore ha inviato un cross insidioso nell’area piccola, dove l’ex difensore del Chelsea Disasi ha colpito al volo con il piede per pareggiare.
Molti tifosi del West Ham avevano già lasciato lo stadio prima del gol di Disasi e centinaia sono tornati all’ultimo momento, ma alcuni si sono trovati le porte chiuse e sono rimasti bloccati all’esterno per il resto della partita.
Con Areola costretto ad uscire per infortunio negli ultimi minuti, il West Ham ha dovuto far esordire il portiere di riserva Finlay Herrick, che, solo ventenne e in prestito dal Boreham Wood, ha parato il rigore di Piroe.
Tuttavia, non c’è stata una conclusione da favola per Herrick, mentre Leeds festeggiava l’accesso alla semifinale, un traguardo che mancava da quasi quarant’anni.