Leandro Daniel Cabrera Sasía rappresenta un perfetto esempio di resilienza all’interno del RCD Espanyol. Entrato a far parte della squadra nel gennaio del 2020, il difensore ha saputo affrontare le critiche e, dopo un periodo in cui ammette di non aver espresso il suo potenziale, è diventato uno dei punti di riferimento del team.
“Sia in campo – dove è il giocatore di movimento con il maggior numero di minuti quest’anno – che al di fuori”, sottolinea. “Ho stretto i denti e ho voluto dimostrare il mio valore”, confessa il giocatore di Montevideo, entusiasta per ciò che riserva la stagione.
“L’atmosfera nello spogliatoio è straordinaria, ci sono calciatori di alto livello e, pur non essendo un obiettivo, personalmente non rinuncio affatto all’Europa”, aggiunge.
Con sei stagioni e mezza e 219 partite giocate con il club, è diventato il quinto straniero con il maggior numero di apparizioni nella storia dell’Espanyol.
Si sarebbe mai immaginato di raggiungere questo traguardo al suo arrivo? “Non ci avevo mai pensato. Man mano che ci si immerge nella competizione, non si rende conto e si tratta di un grande orgoglio e responsabilità. Sono molto felice, ho vissuto molte esperienze qui e sono contento della mia attuale situazione. Spero di poter vivere molti altri momenti come questi.”
Quale momento ricordi di questi quasi sei anni?
Il primo salto di categoria è stato fondamentale, ma il mantenimento della categoria nell’anno passato è stato cruciale. Questo per il futuro del club, poiché eravamo partiti con il piede sbagliato, il nostro andato nella prima metà della stagione è stato molto deludente in termini di punti. Abbiamo dovuto trovare risorse inaspettate e la squadra è riuscita a recuperare, superando diverse difficoltà. Abbiamo imparato a riconoscere i nostri errori e le debolezze, e così abbiamo creato un margine in un periodo della stagione che ci ha permesso di essere un po’ più sereni, anche se alla fine abbiamo sofferto. È stata una stagione in cui abbiamo reso più del nostro potenziale, il che è davvero difficile; è facile essere molto bravi e vincere, ma altrettanto complicato è ottenere successi quando non si è ai massimi livelli. Quella fase della stagione scorsa ha un po’ influenzato l’inizio di questa.
“La salvezza dello scorso anno è stata fondamentale, abbiamo reso più del nostro potenziale e questo è molto complicato.”
Parla sempre della sconfitta contro il Girona come di un momento cruciale.
Lo è stata davvero. Quella partita è stata disastrosa, in generale non abbiamo mostrato nulla di positivo. L’inizio è stato estremamente negativo. Questo evento ci ha fatto aprire gli occhi; quella sera stessa ci siamo riuniti con i tifosi, i capitani e l’allenatore, insieme a Fran (Garagarza), e abbiamo discusso di tutto. È stata una situazione toccante, abbiamo visto tante persone che vivono per il club ma non ne traggono sostentamento. Questo ci ha spinti a assumerci la responsabilità.
Hai visto otto allenatori passare, con quale pensi di aver reso al meglio?
Il periodo in cui mi sono sentito meglio è stato il secondo anno con Vicente Moreno, quello in Primera División, e con Manolo. Credo che con Manolo stia vivendo il mio momento migliore in termini di rendimento, e mi auspico che questo continui a contribuire affinché la squadra ottenga ulteriori vittorie.
Ritiene di attribuire la situazione a qualcosa di specifico?
Non ho apportato modifiche significative, ho sempre mantenuto un atteggiamento piuttosto professionale in questo ambito. Da giovane, forse, mi sfuggivano alcuni dettagli (ride). Ho sempre dedicato molto tempo all’allenamento, impegnandomi al massimo e mantenendomi in forma. Ciò che è cambiato nel tempo è il modo in cui affronto i momenti difficili e gli errori. In passato, un errore commesso nei primi minuti di gioco mi influenzava negativamente per il resto dell’incontro, mentre ora riesco a lasciarlo alle spalle, cercando di non farmi condizionare. Questo cambiamento è dovuto a una maggiore maturità mentale, che mi aiuta a migliorare le mie prestazioni o quantomeno a evitare partite deludenti.
Ha mai ricevuto supporto da un allenatore o da un professionista del settore?
No, forse avrei dovuto cercare aiuto in qualche occasione. Non ho dubbi che un supporto esterno mi avrebbe giovato, ma sono un po’ testardo. Dovrei discutere di più sulle questioni che mi riguardano, ma non è il mio stile. Certamente avrei dovuto chiedere aiuto a un certo punto, ma ho preferito affrontare tutto da solo e, per fortuna, è andata bene; ci sono persone che non hanno la stessa fortuna.
La sua carriera è strettamente legata a quella di Raúl de Tomás, che di recente ha condiviso la sua esperienza negativa con Diego Martínez. Come ricorda quel periodo?
Quei giorni furono un po’ complessi. C’era una certa aspettativa nell’unire Joselu e Raúl, entrambi considerati i migliori attaccanti spagnoli dell’epoca. Raúl si unì al gruppo un po’ in ritardo a causa di un infortunio e aveva fatto pochi allenamenti. Non posso mettere in discussione le sue sensazioni riguardo alla situazione con Diego, perché non l’ho vissuta direttamente. Non avevo notato ciò che lui ha descritto. È una questione personale tra loro. Purtroppo, la situazione si concluse male, con una cessione poco favorevole e inaspettata. Ci furono diverse decisioni poco fortunate.
È il miglior calciatore con cui hai mai giocato nello Espanyol?
Nel club ho visto prestazioni straordinarie: senza dubbio, Raúl è il giocatore di maggior qualità che io abbia mai incontrato qui. Inoltre, Darder ha avuto una stagione incredibile, segnando otto gol e fornendo dieci assist, un vero spettacolo. Questi due sono i migliori in assoluto.
Ti piacerebbe chiudere la carriera qui?
Credo di sì, sarebbe un sogno per me. Tuttavia, non sono certo se l’Espanyol vorrà tenermi quando sarò in condizioni fisiche non ottimali (ride). Il mio desiderio è continuare a giocare per molto tempo, ma non so se tra qualche anno avrò ancora il livello necessario per restare in squadra. Spero di mantenere tale livello fino all’ultimo momento.
Fino a che età prevedi di giocare?
Fino a quando il corpo lo consentirà. Essere calciatore è un sogno che ho sempre avuto e che ho realizzato, sto vivendo la mia passione. Sono consapevole che tutto ha una conclusione, e intendo sfruttare ogni attimo fino alla fine.
Stai considerando di diventare allenatore una volta appesi gli scarpini?
Non mi vedo come allenatore di una prima squadra o di alto livello. Piuttosto, mi interessa il settore giovanile, l’allenamento dei giovani. Ritengo che ci siano differenze sostanziali tra formare persone e addestrare atleti per vincere. Mi sento maggiormente preparato per il primo aspetto, piuttosto che affrontare la competitività e la pressione del successo.
Parlaci del tuo rapporto con Manolo González.
La nostra relazione è molto buona, e tutti lo confermano. Manolo è un allenatore sincero, diretto e alla mano. Anche i giocatori che non scendono in campo, sebbene possano essere più frustrati, lo apprezzano. Personalmente, sono estremamente contento di lavorare con lui e gli sono molto grato. Ha ottenuto risultati molto impegnativi e significativi per il club e merita indubbiamente il rispetto che riceve.
Hai avuto modo di osservare molti eventi nel mondo del calcio, ritieni che la sua presenza sia stata determinante per unire i sostenitori dell’espanyolismo?
Assolutamente. È arrivato in un periodo molto critico, a circa 10 o 12 partite dalla fine del campionato di Serie B. Riuscire a conquistare la promozione, considerando quanto sia difficile, è ancor più impressionante se pensiamo che è successo con tre allenatori diversi. Non sono sicuro che sia successo in precedenza. Ha raggiunto un equilibrio tra il lavoro di Luis García e Ramis, cercando di integrare le doti della squadra. È una sfida entrare a febbraio-marzo, senza alcuna pausa per le nazionali. Ha dovuto adattarsi alle caratteristiche buone e cattive della squadra e gestire i risultati, riuscendo in qualcosa di estremamente complesso. È un allenatore di grande valore e, fortunatamente, i risultati lo stanno premiando, il che non è sempre scontato.
C’è un momento che ricordi con maggior entusiasmo rispetto a quello attuale?
Penso che adesso si respiri un’aria di grande tranquillità, con ottimismo che si percepisce ovunque. Questo rappresenta il periodo migliore del club.
Qual è il ruolo dei giocatori esperti come te in una squadra così giovane?
Ci sono tanti giovani di grande talento, desiderosi di migliorarsi e di rimanere in massima serie per lungo tempo. Questo facilita il nostro compito. Naturalmente, il supporto di giocatori come Kike (García), Marko (Dmitrovic), Edu (Expósito) e Javi (Puado), il quale, pur essendo giovane, ha già una lunga carriera in prima squadra ed è il capitano, è prezioso. Da parte nostra, l’importante è controllare sia l’eccesso di entusiasmo sia il pessimismo: si vince e ci si esalta; si perdono due partite e ci si demoralizza. Mantenere l’equilibrio è cruciale per chi ha esperienza in qualsiasi spogliatoio.
Omar e Riedel sono tra i più giovani, cosa pensi di Omar dopo un’estate ricca di voci?
Omar è molto giovane, nonostante abbia già accumulato esperienza nel gioco. Può capitare di sentirsi disorientati in certe situazioni, ma lui mantiene una mentalità ferma. È deciso nel suo intento di giocare ogni settimana. Possiede una grande determinazione, e si vede che sta bene. Recentemente ha dovuto lasciare il campo a Rubén, ma Manolo sta cercando di gestire al meglio la situazione. Questa competizione fa bene a entrambi, ed è una cosa positiva. Quest’anno Omar affronta una grande pressione, visto che Rubén sta dimostrando il suo valore, il che lo spinge a non rilassarsi. È ancora nei suoi anni di formazione e ha molto tempo davanti, dimostrando una maturità sorprendente rispetto alle esperienze che sta vivendo.
Esprimendo invece un giudizio su Riedel, cosa ne pensi?
Lo considero un difensore straordinario, con abilità eccezionali su vari fronti: è forte fisicamente, abile nei duelli, veloce e sicuro con la palla… e non ho nemmeno accennato al suo tiro in porta! Ha un gran calcio. È uno dei difensori più completi che abbia mai visto e sicuramente il migliore della rosa. Per lui, ogni opportunità deve tradursi in esperienza: sia attraverso gli allenamenti che scendendo in campo. Quello di cui ha davvero bisogno è accumulare esperienza. La cosa migliore è la sua grande motivazione ad apprendere; siamo davvero soddisfatti di lui.
È considerato normale che, a questo punto della stagione, si inizi già a parlare di acquisti per gennaio?
È comprensibile che queste discussioni emergano, poiché l’obiettivo è sempre quello di migliorare e progredire. Attualmente stiamo vivendo un buon momento, ma la pressione non diminuisce. Chiunque pensi il contrario si sbaglia. Allenatori, dirigenti e tifosi, in genere, hanno sempre la voglia di migliorare. Ciò non implica che stiamo facendo male, tuttavia la ricerca del progresso è costante. Se ci fosse l’opportunità di prendere un difensore centrale mancino più forte di me, il club non esiterebbe: questo è giusto, perché le esigenze del club devono sempre prevalere su quelle individuali dei calciatori.
Riguardo alla stampa, hai affrontato periodi difficili con molte critiche. Come hai affrontato queste situazioni?
Non è stato semplice e, naturalmente, mi ha dato fastidio, innanzitutto perché sapevo che non stavo esprimendo il mio miglior livello. Le critiche fanno parte del mestiere, ma colpiscono l’orgoglio e ho cercato di migliorare giorno dopo giorno, trasformando il mio approccio in un “dimostrerò il contrario a tutti”. Personalmente sono un po’ risentito e vendicativo, quindi ho voluto in qualche modo far tacere le critiche. Quando però cominci a rendere bene, ti concentri sul goderti il momento. Per un calciatore, il riconoscimento da parte dei propri tifosi è fondamentale: mentre ho subito fischi, ho sempre apprezzato chi mi applaudiva. Non mi hai mai visto reagire in modo aggressivo verso il pubblico, poiché, anche se eravamo solo in pochi ad applaudire, meritavano il mio rispetto. Fortunatamente, col tempo, ci sono stati più sostenitori coinvolti, ma il calcio funziona in questo modo: si ottiene rispetto attraverso le prestazioni. Nel mio caso, ho lavorato sodo, desiderando dimostrare il mio valore.
Quale critica pesa di più: quella di un giornalista o quella di un tifoso? Personalmente, ritengo che il giudizio del tifoso sia più difficile da affrontare. Non leggo spesso i giornali e non mi concentro su ciò che dicono. Ci sono altri che sono molto coinvolti e si disperano per questo, ma io ho smesso di farlo perché in gioventù mi creava ansia. La critiche del tifoso ha un impatto maggiore poiché si gioca per la comunità e non per i media. È frustrante sentirsi deludere il pubblico, non poterli accontentare.
C’è qualche possibilità di esordire con la nazionale? Non chiuderei mai le porte alla nazionale, assolutamente. Tuttavia, non aspetto con ansia le convocazioni come facevo prima. Se dovesse arrivare il momento in cui avessero bisogno di me, sarei entusiasta e pronto a rispondere. D’altro canto, comprendo che il lavoro di un commissario tecnico richiede tempo e che ci sono molte convocazioni da considerare. In questo momento, l’Uruguay dispone di diversi centrali di grande qualità e promettenti. Attualmente, vedo Santi Mouriño come il miglior centrale uruguagio, nonostante stia giocando come terzino, e nemmeno lui è stato convocato. Le aspettative sono elevate. Se mi chiamassero, sarebbe fantastico, ma se non succede, non ho rimpianti, né per me né per gli altri.
Come vede l’Uruguay in vista del prossimo Mondiale?
È sempre una squadra difficile da affrontare, fastidiosa. Se si interroga quelle squadre che aspirano a vincere il torneo, sicuramente non vorrebbero incontrarla. Attualmente, l’Uruguay è un collettivo molto dinamico e forte, con una buona dose di gioventù, ma ci sono anche tanti giocatori che si trovano nell’età ideale: Valverde, Bentancur, Ugarte, Darwin Núñez, Mouriño, Araujo… Da tempo non si vedeva un livello simile in nazionale, poiché prima vi erano squadre formate da generazioni molto diverse. In passato, c’erano Cavani, Luis Suárez e Martín Cáceres, e poi la generazione successiva, già più matura, composta da Forlán, Muslera o Godín, tutti più esperti. È la prima volta che si ritrovano nella loro fase migliore tanti giocatori insieme. Siamo certi che si impegneranno e renderanno tutti orgogliosi, come tutti sperano.
L’Espanyol sarà in Europa, allora?
Spero proprio di sì. Attualmente, il nostro obiettivo principale è garantire la salvaguardia della categoria, ma personalmente non escludo questa possibilità e non rinuncio affatto. In passato, ho avuto la fortuna di qualificarmi con una squadra che sulla carta non era tra le favorite di LaLiga (Getafe), e ciò è avvenuto. Ho molte aspettative su questo gruppo: lo spogliatoio è fantastico, ci sono giocatori di grande valore e, anche se non è l’obiettivo primario, non intendo rinunciare a questa idea.
