Dieci anni fa partecipammo alla Champions, mentre in campionato non eravamo in forma e pagammo un prezzo alto per essere presenti in Europa. “Non riesci a vincere e sembra che la situazione si complichi”, commentò Valverde dopo la sconfitta per 4-1 a Dortmund, prima di incontrare il Mallorca.
L’Athletic si trovava in una situazione difficile, con un deludente 1 punto in 12 partite di campionato. Il mister ha spesso avvisato riguardo ai potenziali effetti negativi che la competizione europea potrebbe avere. La “priorità” per il club è sempre stata il campionato, come indicato all’esterno.
I risultati nel primo periodo di questa stagione non sono stati all’altezza delle aspettative, ma nessuno degli obiettivi è sfumato fino a questo punto. Il più significativo, il ritorno in Europa per il terzo anno consecutivo, è ancora entro il nostro raggiungimento tramite il campionato.
La qualificazione per il ‘top 24’ di Champions dipende dalle prestazioni dell’Athletic nelle ultime due giornate, e in Coppa ci sarà la possibilità di essere nei sorteggi per gli ottavi. Se ciò che accadde dieci anni fa è stato un insegnamento, può anche fungere da riferimento. Infatti, la situazione dell’Athletic al momento della pausa natalizia della stagione 2014-15, allora sotto la guida di Valverde, era molto più problematica rispetto a quella attuale. A fine dicembre, si trovava all’11º posto in campionato, con 19 punti conquistati in 16 partite, a undici punti da un trio formato da Villarreal, Sevilla e Málaga che occupava le posizioni dal quinto al settimo. I leoni non riuscirono a rialzarsi a gennaio, subendo altre tre sconfitte in campionato e chiudendo il girone di andata con soli 19 punti, al 13º posto, a tre punti dalla zona retrocessione e a dodici dal Málaga, settimo, con un saldo goal molto negativo (15-25). Questo attuale Athletic, invece, si trova ottavo in classifica, con 23 punti in 18 partite.
Attualmente, il club si trova a cinque punti dal Betis, che occupa il sesto posto, e a dieci dall’Espanyol, in quinta posizione. Entrambe le posizioni garantirebbero un pass per le competizioni europee. Il settimo posto è conteso dal Celta, con cui si trova allo stesso livello, ma potrebbe aver accesso a un premio in base agli sviluppi della Coppa. È noto che le squadre andaluse, catalane e galiziane hanno giocato una partita in meno. Il loro rendimento offensivo è molto simile a quello di undici anni fa (16-24). Quella squadra dell’Athletic ha registrato numeri da Champions nella seconda metà del torneo, con dieci vittorie, sei pareggi e solamente tre sconfitte, totalizzando 36 punti, culminando con una vittoria per 4-0 contro il Villarreal nell’ultima partita, durante il saluto di Iraola. I bilbaini hanno raggiunto il totale di 55 punti e hanno chiuso la stagione al settimo posto, il che ha consentito loro di partecipare alle qualificazioni per la Europa League. Così ha avuto inizio il sogno europeo che ha portato la squadra di Valverde alla drammatica lotteria dei rigori al Pizjuán quasi un anno dopo. Il percorso in Champions è stato irregolare, simile a quello attuale della formazione rojiblanca. A quel tempo, si sono piazzati terzi in un girone con Porto, Shakhtar e BATE Borisov, finendo per retrocedere in Europa League, dove sono stati eliminati al primo turno nei sedicesimi contro il Torino. Adesso, all’Athletic restano due partite, contro Atalanta e Sporting CP, per provare a entrare nel ‘top 24’. Tuttavia, c’è anche un’altra prospettiva da considerare per essere ottimisti. A dicembre 2014, i tifosi del club non nutrivano molte speranze in Coppa, nonostante fossero agli ottavi dopo aver superato l’Alcoyano. Ma i leoni sono riusciti a proseguire nel torneo, eliminando il Celta in ottavi dopo un ritorno drammatico a La Catedral, il Málaga nei quarti e infine l’Espanyol in semifinale, vincendo l’incontro decisivo a Cornellà.
Nella finale contro il Barcellona di Messi, non riuscirono a cambiare l’esito… e nemmeno al Camp Nou. Questo evento fu anche il preludio della Supercoppa del 2015. Attualmente, l’Athletic è di nuovo qualificato per gli ottavi di finale e attende un avversario di seconda divisione. Nonostante l’inizio di stagione sia stato incerto, ciò non implica che anche la parte successiva debba seguire lo stesso destino. Valverde e la sua squadra hanno già saputo rimettere in carreggiata le loro ambizioni dieci anni fa. Perché non tentare di farlo di nuovo?
