“Se avessi sognato questo, non ci avrei mai creduto”. Chi ha pronunciato questa frase oltre dieci anni fa? Non ne sono certo. E se ti dicessi che fu il 15 agosto 2015, dopo una vittoria per 4-0 contro il Barça a San Mamés? Quella persona sono io.
È stato il giorno del mio esordio. Che inizio, meglio di così non si poteva! Come spesso diciamo ai ragazzi, ora io, da veterano, dico che i loro primi anni sono stati segnati da successi come vincere la Gabarra o raggiungere l’Europa o la Champions, un avvio di carriera con la fortuna dalla propria parte.
Anche a me è andata bene all’inizio, e in aggiunta avevamo appena ottenuto la promozione con il nostro team riserve in Seconda Divisione. In che modo è cambiato Lekue da allora? Moltissimo. A 22 anni sei ancora un ragazzo e nel corso di questo tempo ho vissuto cambiamenti significativi nella mia vita sia personale che professionale. Anche al di là del calcio, ho acquisito maturità. È stata un’esperienza con alti e bassi, e non ho rimpianti. Sono fiero del percorso fatto finora. Gli anni trascorsi con l’Athletic non sono stati affatto negativi. Ho vissuto stagioni straordinarie e altre in cui non siamo riusciti a qualificarci per l’Europa. Sei anni di lotte sportive, con obiettivi più ambiziosi di quanto avessimo raggiunto. Tuttavia, in seguito, nonostante tutto, abbiamo vinto la Coppa, siamo tornati in Europa, abbiamo portato la Gabarra e ora ci troviamo in Champions. Ho vissuto stagioni davvero di successo. Il tuo ingresso nell’Athletic è avvenuto contemporaneamente a quello di Sabin Merino. Tu continui a vestire la maglia del leone, mentre lui ha appena iniziato una nuova avventura al Barakaldo dopo aver militato in vari altri club. Cosa si può dedurre da questo? Che ci sono carriere e vite molto diverse, percorsi paralleli che poi si separano o si riavvicinano. Con Sabin abbiamo iniziato insieme, abbiamo esordito contemporaneamente e abbiamo condiviso il primo team per un paio d’anni. Successivamente, le nostre strade hanno preso direzioni diverse.
Un grande amico e una persona eccezionale. Sono saliti in prima squadra insieme a Yeray e Vesga, e si preannuncia anche il passaggio di Iñaki Williams, che ha trascorso mezzo anno nello stesso modo di Kepa. Adesso, dopo oltre dieci anni, parliamo dei capitani dell’Athletic. Non ci riflettiamo molto, ma sono fiero del viaggio che ho compiuto, che mi ha portato a diventare uno dei capitani e uno dei veterani della squadra, con undici stagioni alle spalle. Non avrei mai immaginato di arrivare a tanto. Essere parte dell’Athletic ha sempre avuto un significato speciale per me. Ho un grande orgoglio. I valori dell’Athletic si trasmettono meglio con i fatti o con le parole? Con entrambe le cose. È semplice distinguere tra vari stili di leadership e i diversi modi di comunicare emozioni. Alcuni capitani sanno esprimersi efficacemente a parole, mentre altri lo fanno attraverso azioni quotidiane. Le esperienze sul campo spesso suscitano emozioni e valori. E come si gestiscono questi valori? Col tempo, si accumulano nella tua vita e poi cerchi di passarli alle nuove generazioni. Quando io e Iñaki siamo saliti, avevamo capitani come Gurpegi e Iraizoz, e laterale Susaeta. Inoltre, c’erano altri che, pur non indossando la fascia, avevano un ruolo importante in spogliatoio, come Balenziaga, Demar e Muni. Da giovani, guardavamo ai veterani, a chi incarnava lo spirito dell’Athletic. È un percorso di apprendimento continuo, e abbiamo avuto ottimi insegnanti. E chi erano i suoi mentori? Non mi sono mai concentrato su una sola persona, preferisco prendere spunti da tutti. Adu, Sanjo, Itu, Gurpe, così come Mikel Rico, Balenziaga, Muni, Demar, Raúl, Susa, Beñi… Ogni singolo di loro. Undici anni da leone, ma la mia posizione rimane messa in discussione.
Dopo tanti anni, ho acquisito una visione del calcio che, pur sembrando contraria, evidenzia la presenza di ruoli ben definiti. È complicato liberarsi da queste etichette, ma ogni membro della squadra è fondamentale per garantirne la competitività e il buon andamento. Durante gran parte della mia carriera, anzi, da sempre, mi sono trovato in una posizione secondaria. Come ci si sente in questa condizione? A mio avviso, mi sento a mio agio, anche se aspirerei a essere sempre al centro dell’attenzione e un titolare indiscutibile. Tuttavia, un gruppo va oltre i soliti undici titolari; rappresenta molto di più. Per arrivare fin qui ho dovuto combattere e cercare di far parte dell’undici standard, ma non sono mai riuscito a raggiungerlo completamente, pur mantenendo sempre il mio impegno. Penso che questo percorso sia affascinante e mi abbia arricchito, così come i miei compagni di squadra, rendendoli migliori. E per quanto riguarda le critiche? Le affronta senza problemi. Non mi toccano. Da giovane le consideravo un po’, ma ora non più. Credo di aver dimostrato il mio valore, la mia identità come giocatore. Spesso le critiche fanno sorgere dubbi su se stessi, ma io non nutro incertezze. In ogni ruolo che ho avuto, ho sempre dato il massimo. Qual è allora il ricordo più prezioso della sua carriera da leone? Per me, il momento più bello è stato quando ho potuto giocare con regolarità; sia per le mie prestazioni, che per infortuni altrui o decisioni dell’allenatore. Anche quando ho giocato meno, ho sempre dato il mio contributo, mostrando di essere all’altezza. Ha mai pensato che questo possa essere il suo ultimo anno con l’Athletic? No. Solo lo scorso anno, per la prima volta, mi è passato per la mente di fermarmi a riflettere e riconoscere quanto sia stato bello questo percorso. Il contratto scadeva, come accade anche quest’anno.
Il contratto era in scadenza e, evidentemente, con una persona della mia età e esperienza, le scelte riguardanti la continuazione o il rinnovo vengono rimandate fino all’ultimo momento. Lo scorso anno avevo davvero considerato che potesse essere il mio ultimo, il che mi ha spinto a godermi di più ciò che ho raggiunto e le mie esperienze quotidiane, e ho iniziato quest’anno con la stessa mentalità. Quando si esordisce da giovani, è tutto un festeggiare; ma ora, con il passare del tempo, ogni ulteriore stagione rappresenta un dono per me. Sono ancora qui, in gara, continuo a dare il mio contributo. Il rinnovo dell’anno scorso è stato una grande gioia e un’opportunità per me, perché essere presente è tutto. Questo anno mi sto godendo ogni momento, compresa la Champions, di cui finora non avevo mai fatto parte… Vedremo a aprile o maggio se sarà davvero il mio ultimo anno. Allora sarà il momento di riflettere e ascoltare ciò che sento. In caso di possibilità di continuare a giocare, mi chiedo: ma se non fosse all’Athletic, mi prenderebbe in considerazione un altro club? Fisicamente mi sento in forma, nella quotidianità tutto procede bene. Ho poche fastidi e non ho subito infortuni seri. Dopo una recente piccola indisposizione, mi sono ripreso rapidamente e l’anno scorso sono stato a disposizione in ogni match. Sto bene, credo di competere al giusto livello e mi trovo a mio agio sia con il team che con me stesso. Certamente mi vedo pronto a continuare a giocare e spero di restare qui molti anni, all’Athletic! Ho energia da vendere.
