Álex Baena sta vivendo un momento straordinario nella sua carriera. Dopo essere diventato un acquisto di punta per l’Atlético di Madrid e un elemento fondamentale della nazionale spagnola sotto la guida di Luis de la Fuente, ha recentemente conquistato l’Euro 2024.
Tuttavia, meno di un anno fa, considerava di abbandonare tutto. “Il mio psicologo mi ha aiutato a superare questi pensieri”. La vita di un calciatore di successo non è sempre quella che sembra e la storia di Álex Baena è un esempio di sacrifici, avendo lasciato la sua infanzia e la famiglia a 11 anni per inseguire il sogno calcistico nelle giovanili del Villarreal, culminato in un grande successo.
In un periodo in cui la sensibilità verso la salute mentale è molto attuale, specialmente dopo le esperienze difficili del capitano Álvaro Morata, Baena ha parlato con sincerità in un’intervista con EFE dei propri sentimenti. Ha condiviso sia i momenti difficili sia quelli positivi, come la possibilità di offrire una vita migliore a sua madre e ai suoi fratelli. Oggi, i suoi nuovi obiettivi sono legati ai colori rojiblancos sotto la direzione di un allenatore del calibro di Diego Simeone, di cui ha grande stima, ma al contempo difende il commissario tecnico Luis de la Fuente, specialmente dopo gli eventi legati all’infortunio di Lamine Yamal. Baena lamenta però che la vera cultura di squadra si avverte principalmente durante le grandi competizioni.
Tornato in nazionale dopo un trasferimento, si sente in un nuovo ruolo? “Mi sento come la prima volta. È sempre un onore rappresentare la nazionale e far parte di questo gruppo di talenti. Sono qui per supportare il mister e la squadra in ciò di cui hanno bisogno. Con il tempo, l’affinità con i compagni e lo staff tecnico aumenta, dando maggiore fiducia. Dalla mia prima convocazione ad oggi, la mia importanza è cresciuta grazie a questa fiducia.” Non molto tempo fa, non avrebbe mai pensato di sentirsi così.
Dopo aver perso la finale con la squadra under 21 e ricevuto la prima convocazione nella nazionale maggiore, ho attraversato un momento personale difficile, al punto da pensare di abbandonare il calcio. Tuttavia, grazie al supporto di un psicologo con cui collaboro da tempo e della mia famiglia, ho potuto allontanarmi da quei pensieri negativi. Insieme siamo riusciti a superare quel brutto periodo. È importante che i calciatori condividano queste esperienze. Di recente è stato il giorno mondiale della salute mentale e voi atleti state diventando sempre più aperti nel raccontare battaglie che molti non immaginano possano riguardare un professionista che segue un sogno.
Le persone di solito notano solo gli aspetti positivi della vostra vita, come il riconoscimento per strada e il benessere economico, senza rendersi conto delle difficoltà. La verità è che si è costantemente sotto pressione, ci si deve privare della famiglia, viaggiando senza poterli vedere, e si è costretti a mantenere una dieta rigorosa e a rispettare orari di recupero. Esternamente sembra tutto splendido, ma il calcio può essere un mestiere molto duro, e solo chi è vicino a noi lo comprende. Siamo sicuramente fortunati, ma la nostra vita ha sia lati positivi che negativi.
Riguardo alla mia esperienza, la mia avventura è iniziata con il sacrificio di lasciare casa a soli undici anni. Penso che la mia famiglia abbia sofferto ancor più di me, mentre io ho vissuto momenti in cui desideravo tornare a casa tra amici e parenti. È stata mia madre a darmi la forza di continuare a inseguire i miei sogni. Se guardo indietro, tra tutti i compagni di squadra con cui ho condiviso lo spogliatoio, solo un paio di noi ce l’hanno fatta. È una sfida dura, ma è fondamentale lottare per ciò che si desidera; se non si raggiunge l’obiettivo, si può sempre trovare un’altra strada. È fondamentale essere consapevoli di quanto sia difficile emergere nel mondo del calcio.
Solo uno de cada mil bambini riesce a intraprendere una carriera professionale nel calcio. È essenziale studiare e avere un piano di riserva, non si può concentrare tutto esclusivamente sul calcio. Ogni situazione è unica, ma una che ha colpito profondamente il nostro gruppo è quella di Morata. Ha superato delle barriere ed ha portato alla luce una questione che potrebbe interessare chiunque. “Molti pensano che con vent’anni di carriera siamo sempre felici e che non affrontiamo difficoltà, ma nell’esperienza di Álvaro vediamo che non è affatto così. Ha attraversato momenti difficili e ha dovuto cercare supporto. Questo incita le persone comuni, che stanno vivendo situazioni complicate e non riescono a chiedere aiuto, a riflettere. Se anche noi affrontiamo sfide, perché dovrebbero sentirsi diversi? Álvaro è una persona eccezionale, sempre pronto ad aiutare gli altri prima di pensare a sé stesso. È positivo che abbia reso noto quello che ha vissuto”. Quanto è stata significativa per lui l’assistenza di uno psicologo? “Ho iniziato a parlarne quando sono salito nella prima squadra del Villarreal. Dopo aver giocato in tutte le categorie giovanili, trovarmi in panchina era un’esperienza inedita e complicata da assimilare. A 17 anni, pensavo che avere uno psicologo non fosse qualcosa di brutto, e ora lo contatto, anche nei momenti di serenità. Solo il vederlo e conversare con lui mi fa stare meglio. Da quel momento, è diventato una parte fondamentale per me, aiutandomi a crescere sia nel calcio che nella vita”. Questi momenti difficili che ha affrontato, hanno contribuito a plasmare la sua personalità? “Credo che il merito vada anche alle persone che mi circondano. Sono molto legato alla famiglia e ho gli stessi amici e contesto fin dall’inizio”.
Ho collaborato con le stesse persone nel mio percorso, che includono psicologi, preparatori atletici e il mio agente, il cui ruolo è fondamentale e di grande supporto. Il mio gruppo è molto unito, e tendono a dirmi più spesso ciò che non voglio sentire piuttosto che i complimenti. Quali sono i consigli che ricevi? Quando sbaglio, che sia in partita o nella vita, sono i primi a farcelo notare. Ci sono anche quelli che ti riempiono di elogi, sottolineando solo gli aspetti positivi e il tuo aspetto fisico. È importante avere accanto amici e familiari che ti segnalano gli errori e ti guidano passo dopo passo.
Qual è il miglior consiglio ricevuto da tua madre? “Di godere della vita, di sorridere, visto che tendo ad essere piuttosto introverso e mi risulta difficile mostrare un sorriso. Spesso mi ritiro nel mio mondo. Lei mi incoraggia a trovare la gioia, a essere felice, e mi dice che quando sono sereno e appaio sorridente nelle foto, tutto va meglio”.
Lato positivo della carriera calcistica, rispetto a quello che prima veniva sottolineato negativamente, è poter prendersi cura di chi ci sta vicino. “È vero, ciò che faccio nel calcio è per loro. Ogni azione volta a migliorare la vita della mia famiglia è importante. Questo include sostenere mia madre, supportare gli studi dei miei fratelli e aiutarli nel lavoro, affinché abbiano sempre ciò di cui hanno bisogno, purché lo meritino e si impegnino. Voglio sempre contribuire a migliorare la loro esistenza. Ricordo che con il mio primo stipendio significativo, ho comprato una casa a Roquetas per mia madre e i miei fratelli, così che potessero vivere meglio. Tutto ciò che realizzo nel calcio, lo faccio principalmente per garantire loro una vita di qualità superiore”.
Quanto devi a Míchel e al Girona? “Míchel mi ha restituito fiducia, offrendomi il tempo di gioco necessario per esprimere il mio talento e riacquistare la serenità dopo un anno di inattività”.
Il mio periodo al Girona è stato cruciale per la mia carriera, poiché mi ha permesso di immergermi nel calcio professionistico e di apprendere l’importanza della fiducia in uno spogliatoio. Sono grato a Míchel e al Girona, perché il mio ritorno al Villarreal è avvenuto con una nuova mentalità.
Confrontando Míchel e Simeone, posso dire che sono due approcci completamente diversi. La mia esperienza con il Cholo è molto positiva: molti parlano senza sapere cosa avviene realmente in uno spogliatoio. Simeone interagisce con noi, porta un’intensità incredibile, le sue comunicazioni sono davvero efficaci e rendono la voglia di scendere in campo quasi irrefrenabile. È senza dubbio uno dei migliori tecnici al mondo, ma spesso le informazioni che girano sulla sua persona sono distorte. Se le persone fossero nel nostro spogliatoio, potrebbero capire meglio chi sia il Cholo.
Ho notato un miglioramento soprattutto nella mia intensità e nella concentrazione nelle fasi difensive; non posso permettermi di abbassare guardia. Al Villarreal non ero soggetto a tali pressioni difensive, mentre per guadagnarmi un posto all’Atlético, devo impegnarmi al massimo. Questo sta contribuendo molto alla mia crescita personale.
Ritengo ci sia una differenza tra il Villarreal e l’Atlético di Madrid. Anche se a molti non appare evidente, c’è un gradino sopra. Il Villarreal è il club della mia vita e sarò sempre riconoscente, ma l’Atlético partecipa ogni anno alla Champions League e lotta per trofei. Negli ultimi due anni, i risultati in termini di trofei non sono stati ottimali, ma il club resta sempre competitivo, raggiungendo i quarti di Champions e le semifinali di Coppa del Re, confrontandosi con avversari come Barcellona e Real Madrid, che sono difficili da eguagliare. La differenza si percepisce anche nella passione dei tifosi, nelle dimensioni dello stadio e nelle infrastrutture, così come nella qualità dei giocatori presenti in squadra.
Attualmente condivido lo spogliatoi con due dei più grandi calciatori al mondo, Julián e Griezmann, e questa esperienza si fa sentire. Riguardo alla pressione di ottenere trofei, nel nostro gruppo non ho mai sentito nessuno affermare che il terzo posto in Liga sia un risultato sufficiente. Anzi, il nostro obiettivo è sempre quello di vincere e combattere per i titoli. È un dato di fatto che nel calcio, come nella vita, lottiamo, ma non sempre si ottiene ciò che si desidera. Confrontarsi con il Barça e il Real Madrid è estremamente impegnativo, emulare le loro prestazioni è una vera sfida. Tuttavia, l’Atlético sta facendo un ottimo lavoro e siamo determinati a portarci a casa dei trofei.
In merito alla strana situazione di vincere 5-2 contro il Real Madrid e poi non riuscire a battere squadre meno quotate, questo è proprio il fascino del calcio, che spesso riserva sorprese. Puoi dominare una partita con i blancos e poi, per varie ragioni, trovare difficoltà in un match contro altre squadre. È anche vero che abbiamo ricevuto parecchi nuovi giocatori e integrare tutti in una squadra che aveva già una sua identità non è semplice. Attualmente, non stiamo raccogliendo i punti che meriteremmo, nonostante alcune prestazioni di alto livello. Se avessimo vinto contro l’Espanyol, come avremmo dovuto, la nostra situazione sarebbe cambiata radicalmente. Abbiamo iniziato con alti e bassi, ma ora ci stiamo riprendendo bene, e dobbiamo continuare su questa strada.
Infine, c’è un dramma in corso con la selezione nazionale riguardo agli infortuni. Non posso esprimermi a fondo sulla situazione di De la Fuente e Lamine Yamal, poiché non ero presente durante la concentrazione, ma ho sempre notato come qui si presti grande attenzione al benessere del giocatore. C’è sempre stata una buona comunicazione tra allenatore e giocatori per monitorare la nostra condizione fisica. Se un atleta ha bisogno di una pausa, viene garantito il giusto riposo per recuperare. Non ci sono stati problemi significativi, ma sembra che, essendo Lamine del Barça, si stia dando un’importanza eccessiva alla questione.
Non sarebbe la stessa cosa con un giocatore dell’Atlético, del Celta o del Bayer Leverkusen, poiché in passato si sono verificati casi in cui un atleta ha dovuto ritirarsi a causa di infortuni o fastidi. Alla fine, è la rivalità tra Barcellona e Real Madrid a sollevare polemiche, ma il tecnico si dedica completamente a noi, prestando attenzione ogni volta che abbiamo anche solo un leggero disagio, e se affermiamo di essere in grado di scendere in campo, lui ci incoraggia a farlo. Non spetta a noi decidere di non giocare”. È un problema culturale della nazionale nel nostro paese? “Assolutamente sì, alla fine sembra che la rappresentativa sia solo un’estensione di Barça e Real Madrid, mentre noi proveniamo da dieci squadre diverse. Quando vediamo altre nazioni che ci ospitano, notiamo quanto supportano la loro nazionale, unendo le forze. Qui, invece, si privilegiano questi due club, seguiti dalla selezione e poi dagli altri team. Dobbiamo riflettere su quanto accaduto all’Eurocoppa, quando l’intero paese era dalla nostra parte, senza considerare i colori delle squadre. Giocare per la nazionale avviene ogni due anni, ma bisognerebbe promuovere questa unione in ogni momento di pausa della selezione, indipendentemente dai club”. L’assenza di Lamine Yamal e Nico Williams modifica profondamente il nostro modo di giocare? “Abbiamo uno stile ben definito, e ovviamente sentiremo la loro mancanza, visto che Lamine e Nico sono tra i migliori al mondo nel loro ruolo, ma abbiamo altri giocatori in ottima forma, come Ferran, Yeremy, Jesús e Jorge. Ci mancano, ma il nostro gruppo è forte e, indipendentemente da chi gioca, porteremo avanti il nostro progetto”. Per Baena, cosa significa giocare con Pedri? “È il migliore nel suo ruolo e uno dei migliori in assoluto. Da quando ho iniziato a giocare con lui nella sotto-19, mi ha conquistato, e sono sempre con il ‘Team Pedri’. Si parla di Lamine come potenziale vincitore del Pallone d’Oro o di Dembélé, ma io avrei scelto Pedri, perché fare da regista sia per il Barça sia per la nazionale spagnola non è affatto semplice”.
Se la squadra spagnola continuerà a vincere contro la Bulgaria, eguaglierà il primato storico di partite ufficiali senza sconfitte. Riflessioni sui record conquistati? “Non ero a conoscenza della possibilità di stabilire un record. La nostra priorità è ottenere la vittoria per avvicinarci alla qualificazione, c’è una possibilità matematica. Dopo la partita contro la Georgia, ci concentriamo su quella contro la Bulgaria e sulla pausa di novembre. Per il Mondiale, vedremo come ci presenteremo.”
