Presentiamo la nostra selezione dei migliori calciatori dal 2000.
Nel corso del 2024, il progetto Eras di theScore ha analizzato e stilato una classifica dei 25 atleti più significativi degli ultimi 25 anni in MLB, NBA, NFL, NHL e nelle Olimpiadi.
Questa settimana, ci concentreremo sui calciatori maschili più influenti dall’inizio del nuovo millennio, un periodo determinato dalla supremazia di Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, due leggende la cui rivalità storica e predominanza nel gioco potrebbero non avere pari in futuro.
Il panorama calcistico ha subito un cambiamento significativo il 14 dicembre 2000. In quella data, Lionel Messi, appena tredicenne, firmò il suo primo contratto “ufficiale” con il Barcellona su un famoso (e ora estremamente costoso) tovagliolo. Da quel momento, il calcio non è più stato lo stesso.
Messi ha realizzato oltre 800 gol, conquistato 46 trofei, vinto il Pallone d’Oro per ben otto volte e, finalmente, ha raggiunto l’immortalità in Argentina chiudendo un digiuno di vittorie ai Mondiali che durava da quasi 40 anni. Una carriera notevole, non c’è che dire.
In parallelo, le incredibili performance di Cristiano Ronaldo, realizzate in epiche sfide tra due tra le istituzioni più celebrate del calcio, sono quasi incredibili. L’impatto di Messi e Ronaldo sul gioco rimarrà indelebile nel tempo, anche se, nel 2024, il loro periodo come i più affascinanti interpreti del calcio sembra concluso; uno ha fatto della Major League Soccer il suo parco giochi, mentre l’altro segna con facilità in Arabia Saudita. Sicuramente non è più l’El Clasico di un tempo.
Tuttavia, poiché entrambi sono ancora attivi e l’anno 2000 rappresenta un punto di partenza chiaro, cogliamo l’occasione per classificare i migliori calciatori degli ultimi 25 anni. Questa lista non è solo una celebrazione di un’epoca indimenticabile, ma anche un’opportunità per mettere in risalto il talento dei loro contemporanei, i cui credenziali per il titolo di migliore di sempre non hanno mai avuto chance mentre Messi e Ronaldo dominavano ogni aspetto del gioco.
Non sarai d’accordo con tutto ciò che trovi in questo elenco. Potresti non concordare nemmeno su un singolo punto. Non esiste una risposta “giusta” definitiva, né un unico criterio per effettuare queste comparazioni, ma è proprio questo che rende l’esercizio interessante. È concepito per suscitare reazioni. E ha certamente fatto effetto su di noi. Abbiamo passato settimane a riflettere e discutere su dozzine di calciatori straordinari prima di sintetizzare, classificare e, in diverse occasioni, ristabilire le posizioni dei candidati.
Alla fine abbiamo creato una lista di 25 giocatori, con un forte focus sul genio offensivo. Tuttavia, c’è ancora spazio per centrocampisti straordinari di ogni tipo, e i difensori e i portieri non mancano di certo. Inevitabilmente, i principali club del calcio europeo sono ben rappresentati. In un’epoca in cui il potere si è concentrato tra un gruppo di élite benestante, le squadre più grandi si appropriano di tutti i talenti migliori e, per la maggior parte, non li rilasciano. Quegli organici, rappresentati dai storici rivali spagnoli Barca e Real Madrid, sono presenti in forze.
Inoltre, c’è la natura dinamica dello sport stesso, che presenta una propria sfida unica. Il calcio, sempre in uno stato di continua reinvenzione, ha subito trasformazioni nel corso degli ultimi 25 anni. Ha vissuto molteplici cambiamenti stilistici mentre i tecnici ideavano nuovi schemi tattici, mentre altri si adattavano cercando di copiare o contrastare quelle innovazioni. Mentre un tempo le squadre puntavano maggiormente sulla fisicità e sull’atletismo puro per superare gli avversari, la celebre rivoluzione del tiki-taka perfezionata dal Barcellona di Pep Guardiola – e dalla squadra nazionale spagnola che dominava in quel periodo – ha avuto la sua fase di predominanza. Fino a quando non è cambiato. Allenatori svegli hanno creato schemi difensivi e strategie di contropiede per contrastare quei modelli basati sulla possesso. Fino a quando anche quei contropiedi sono stati fermati, a loro volta, dal pressing intenso. E così via.
Tutta questa evoluzione ha portato a un’attenzione particolare per alcune posizioni e tipi di giocatori nel corso del tempo. Il classico ruolo del numero 10, un tempo simbolo del calcio, è ora spesso considerato secondario. Con esso, molti dei più grandi artisti e intrattenitori del gioco sono stati gradualmente esclusi. I registi arretrati hanno preso piede come figure essenziali e amate. Gli esterni invertiti hanno sostituito gli ali tradizionali. I terzini, avendo più spazio da sfruttare mentre gli esterni si accentrano, sono diventati creatori chiave. I centrocampisti difensivi più snodati hanno dovuto coprire gli spazi che lasciavano liberi. Anche i difensori e i portieri hanno dovuto affinare le loro abilità con la palla tra i piedi. In alcuni casi, l’epoca ha contribuito in modo significativo a formare la superstar quanto il calciatore stesso.
Rispetto ad altri sport di questa ampia serie, in particolare il baseball, la rivoluzione dei dati nel calcio non è stata altrettanto diffusa. È ancora in una fase iniziale. Le analisi avanzate per certe posizioni rimangono limitate, mentre le statistiche fondamentali dei primissimi anni del secolo scorso sono scarse e talvolta completamente assenti. I numeri hanno guidato alcune delle nostre decisioni, risolvendo situazioni in cui non avevamo altre informazioni, ma non potevano essere l’unico parametro. Era necessario adottare un approccio olistico.
Questo rappresenta il nostro tentativo di quantificare questo sport in continua evoluzione, spesso difficile da misurare. Non esisteva un singolo fattore che garantisse l’inclusione. Nemmeno il solo Ballon d’Or poteva considerarsi un rimedio universale. Abbiamo analizzato le prestazioni di picco, la dimensione e la varietà dei trofei conquistati da un giocatore, sia a livello individuale che di squadra, il successo internazionale (che non è uguale per tutti), l’influenza sul calcio e, soprattutto, l’eccellenza costante nel tempo. Quest’ultimo aspetto, meglio rappresentato da Messi e Ronaldo, ha avuto un peso notevole. I due, indissolubilmente legati, hanno fissato uno standard inarrivabile per tutti gli altri.
È importante tenere presente una nota critica: per valutare i tanti candidati meritevoli per questa lista, sono stati considerati solo gli ultimi 25 anni. Le realizzazioni precedenti al 2000 sono state escluse. Questo ha ovviamente avuto delle ripercussioni, in particolare per Zinedine Zidane e Ronaldo Nazario. Le icone francese e brasiliana, indubbiamente tra i migliori calciatori di sempre, sono presenti nella nostra lista, ma il limite temporale ha influito su quanto in alto potessero arrivare.
Un criterio ha avuto un impatto più concreto su Paolo Maldini, la leggenda del AC Milan considerata da molti come il miglior difensore di tutti i tempi. La sua incredibile carriera lo ha visto in campo, e vincere, fino ai primi anni 2000, ma gran parte del suo percorso professionale, incluso il suo periodo di massimo rendimento, si era già esaurito. Al contrario, Erling Haaland affronta il problema opposto; nel suo quinto anno completo in una delle principali leghe europee, non ha ancora avuto l’opportunità di competere a sufficienza per meritare un riconoscimento nella lista. Tra qualche anno, però, potrebbe trovarsi in cima. Tuttavia, per ora, entrambi non sono stati inclusi nel nostro elenco finale. È facile romanticizzare il passato, alimentati da una nostalgia potente. Al contrario, il bias di recency può distorcere il giudizio. Abbiamo cercato di trovare un equilibrio, anche se non è stato semplice.
Giocatori come Andrea Pirlo, Steven Gerrard e Frank Lampard sono stati vicini, ma non sono riusciti a entrare nella lista. La loro esclusione è stata dolorosa. Stessa sorte per Wayne Rooney e Sergio Agüero, che insieme hanno realizzato 392 gol nella Premier League, posizionandosi rispettivamente terzo e quinto nella classifica di tutti i tempi della lega. Questi sono stati i nostri ultimi esclusi, penalizzati da una mancanza di successi a livello internazionale. Harry Kane e Francesco Totti, dal canto loro, non vantano i trofei necessari. L’intera opera di un giocatore è stata messa alla prova.
In questo contesto, Messi e Ronaldo si trovano in una categoria a parte. Chi è riuscito a avvicinarsi ai loro livelli durante gli anni 2000? Cercheremo di dare risposta a questa domanda mentre sveliamo la nostra lista.
25. Kaká 🇧🇷
Squadre: San Paolo 2000-03, 2014; AC Milan 2003-09, 2013-14; Real Madrid 2009-13; Orlando City 2014-17; Brasile 2002-16
Prestazione memorabile: Pochi atleti, se non nessuno, hanno mai combinato grazia e potenza come Kaká. Il Manchester United ne ha avuto prova diretta nel 2007, quando Kaká ha offerto una delle sue migliori performance nelle semifinali di Champions League. Ha segnato due reti nella gara d’andata a Old Trafford, inclusa una delle più straordinarie azioni individuali nella storia del torneo, che ha lasciato a terra diversi difensori. Nel tentativo disperato di fermarlo, Gabriel Heinze e Patrice Evra si sono scontrati, disorientati e sopraffatti dalla sua abilità, accelerazione e inventiva.
Ha messo a segno un altro gol nella semifinale di ritorno, giocando un ruolo fondamentale nella vittoria dell’AC Milan per 2-1 contro il Liverpool nella finale, contribuendo con un calcio di punizione che ha portato al primo gol della sua squadra e poi aprendo la difesa dei Reds per servire Filippo Inzaghi, che ha realizzato il gol decisivo, consentendo al club italiano di sollevare il trofeo ambito per la settima, e finora ultima volta.
Motivo della sua presenza: Rispetto a molti dei suoi contemporanei in questa lista, il periodo migliore di Kakà non è durato a lungo. Questa è la ragione principale per cui è riuscito ad entrare nella lista, piuttosto che farne parte in modo più tranquillo. Anche l’esperienza al Real Madrid è stata perlopiù deludente, con il suo fisico che ha iniziato a cedergli dopo il costoso trasferimento del 2009. Ci sono argomentazioni convincenti per includere altri in questa posizione – ce ne sono state. Tuttavia, il picco di Kakà, per quanto breve, è stato decisamente innegabile. Quando era al massimo, il brasiliano era inarrestabile, combinando eleganza e potenza.
Si meritava di essere inserito solo per i suoi risultati del 2007. Oltre alla già citata vittoria in Champions League – torneo in cui è stato il capocannoniere dell’anno nonostante non fosse un attaccante – Kakà ha anche conquistato la Supercoppa UEFA, il Mondiale per Club ed è stato nominato Giocatore dell’Anno da FIFA, FIFPro, UEFA e Serie A, tra gli altri.
Ha concluso il 2007 con il premio individuale più prestigioso, superando sia Ronaldo che Messi per il Pallone d’Oro. Passerebbero oltre dieci anni prima che qualcun altro riuscisse a eguagliare tale impresa. Questo sport, come molti altri, non è facilmente soggetto a consenso. Eppure, nel 2007, tutti concordarono su un punto: Kakà era il miglior giocatore del mondo.
Sergio Ramos 🇪🇸
Squadre di appartenenza: Sevilla 2004-05, 2023-24; Real Madrid 2005-21; PSG 2021-23; Spagna 2005-21
Prestazione distintiva: Ramos ha segnato 101 reti con il Real Madrid, un numero incredibile per un difensore. Nessun gol è stato più importante dell’istantanea realizzata al 93° minuto della finale di Champions League 2013-14 contro i rivali cittadini dell’Atlético Madrid, quando, sotto di 1-0, lo spagnolo, che aveva già segnato due volte in semifinale, ha realizzato un perfetto colpo di testa su calcio d’angolo, riportando la partita in parità e portandola ai tempi supplementari.
All’interno dell’area di rigore, Ramos ha mostrato una grande intelligenza. Ha navigato tra i difensori avversari, ha calcolato con precisione il momento giusto per saltare, è rimasto sospeso in aria e ha colpito il pallone in arrivo al punto di rigore. Il suo futuro compagno di squadra, Thibaut Courtois, dotato di grande estensione, non è riuscito a intervenire mentre il pallone si depositava nell’angolo inferiore della porta dell’Atletico. Il Real Madrid si è poi imposto con un netto 4-1 nei tempi supplementari, ponendo fine a una lunga attesa di 12 anni per il decimo trofeo in Coppa Europea – il celebrato “La Decima” – avviando così una serie straordinaria di quattro titoli di Champions in cinque anni, con Ramos fondamentale in ognuno di essi.
Perché è qui: Che lo si adori o lo si detesti, Ramos è il centrocampista difensivo per eccellenza della sua epoca. Non mancano dei rivali, come i suoi connazionali Carles Puyol e Gerard Pique, entrambi con legittime aspirazioni a quel riconoscimento; il primo era un difensore più puro, mentre il secondo era un passatore più preciso e raffinato. Tuttavia, Ramos ha incarnato il perfetto equilibrio tra le due caratteristiche. È stato cruciale per i tre successi della Spagna nei tornei principali dal 2008 al 2012, partendo da terzino destro nelle finali dell’Europeo 2008 e del Mondiale 2010, per poi passare nella sua posizione preferita di centrale e contribuire al tris storico. Capocannoniere della nazionale e leader carismatico sia in campo che nello spogliatoio, ha guidato il Real Madrid verso numerose vittorie in Champions League.
Ramos si distingue anche come uno dei migliori investimenti di questo secolo. Nel 2005 è approdato al Madrid dal Siviglia per 27 milioni di euro, collezionando 671 presenze in 16 stagioni di successi, superando in reti sia i difensori che molti attaccanti lungo il percorso. (Alcuni dei calciatori menzionati, come Dirk Kuyt, hanno militato per brevi periodi in ruoli “difensivi”, esprimendosi più spesso in posizioni più avanzate, senza però avvicinarsi nemmeno lontanamente ai numeri realizzati da Ramos.)
Sergio Ramos ha sicuramente messo piede nel lato oscuro della competizione, oscillando tra ciò che è lecito e ciò che non lo è. Non c’è dubbio al riguardo. Ha oltrepassato quel confine innumerevoli volte, accumulando un record di 21 cartellini rossi in La Liga e, sebbene non lo ammetterà mai, ha eseguito un’azione inaccettabile che ha causato la lussazione della spalla di Mohamed Salah, escludendo così il talento del Liverpool dalla finale di Champions League del 2018. Tali comportamenti avrebbero escluso qualsiasi giocatore meno noto da una lista come questa. Un Ramos immacolato avrebbe ottenuto una posizione migliore? Forse. Tuttavia, non avrebbe garantito la stessa emozione nel gioco.
23. Sergio Busquets 🇪🇸
Club: Barcellona 2008-23; Inter Miami 2023-presente; Spagna 2009-22
Performance iconica: Busquets è una figura singolare in questa classifica. Ha conquistato un Mondiale, un Campionato Europeo, tre titoli di Champions League e nove titoli di La Liga, ricoprendo un ruolo fondamentale sia nel successo del Barcellona che nella Nazionale spagnola. Eppure, è difficile individuare una prestazione memorabile. Questo non è un difetto, ma piuttosto una prova della sua costante eccellenza.
Ha segnato raramente nei suoi 15 anni straordinari con il Barcellona, realizzando solo 18 gol in 722 partite e di assist ne ha collezionati ben pochi. L’attenzione andava a Messi, Xavi e Andrés Iniesta, così come a Neymar e Luis Suárez, che hanno brillato nei momenti decisivi. Nel frattempo, Busquets si dedicava alla sua magia silenziosa. In mancanza di un’esibizione emblematica, possiamo menzionare i suoi 48 incontri in El Clasico, il numero più alto nella storia. Era il perno del leggendario centrocampo del Barcellona, che ha dominato tantissimi scontri di prestigio, stabilendo il ritmo e orchestrando il possesso di palla della squadra per oltre un decennio prima di trasferirsi silenziosamente all’Inter Miami.
Perché è qui: “Guardando la partita non si nota Busquets. Se guardi Busquets, vedi l’intera partita.” Questa celebre citazione, attribuita all’ex allenatore della Spagna Vicente del Bosque, potrebbe anche non essere autentica. Le sue origini non sono chiare, ma ciò non ha rilevanza, poiché cattura perfettamente il sottile genio di questo mediano, probabilmente il giocatore più intelligente presente in questa lista.
Dal punto di vista tecnico, può essere definito un centrocampista “di contenimento”, ma questa etichetta appare riduttiva e imprecisa. Busquets ha rivoluzionato il suo ruolo, modificando il concetto di giocare davanti alla linea difensiva.
In un periodo in cui i centrocampisti difensivi classici erano atleti vigorosi con il compito di annullare le offensive avversarie, il lungo e agile spagnolo rappresentava l’opposto. Non si lanciava in tackle distruttivi per fermare il gioco; piuttosto, lo dirigeva. Non era rapido né particolarmente prestante, ed è probabile che fosse sempre il giocatore più lento in campo. Ma questo non aveva importanza: la sua capacità di leggere il gioco era superiore a chiunque altro. Giocatori più robusti e veloci lo inseguivano, senza mai riuscire a raggiungerlo. Quando arrivavano, il pallone era già lontano e Busquets aveva già anticipato le mosse, posizionando sé stesso e i compagni nella maniera migliore per mantenere il ritmo della squadra.
22. Thomas Muller 🇩🇪
Squadre: Bayern Monaco 2008-presente; Germania 2010-24
Prestazione distintiva: La costante affidabilità è senza dubbio il tratto distintivo della carriera di Muller, ma ha comunque raggiunto momenti di grande spessore. Nella stagione 2012-13, ha avuto un ruolo cruciale nel guidare il Bayern Monaco verso la vittoria in Champions League. Nella semifinale di andata contro il Barcellona, una delle vittorie più celebri del club bavarese, Muller ha brillato, realizzando due gol e fornendo un assist in un trionfo per 4-0, muovendosi liberamente in campo e creando scompiglio.
Ha concluso quella campagna di Champions League con otto reti, il massimo della squadra, e oltre 1.000 minuti giocati, mentre il Bayern superava il Borussia Dortmund in finale, cancellando il dolore dell’anno precedente e conquistando il prestigioso trofeo dopo oltre dieci anni.
Motivo della sua presenza: Muller non sembra incarnare il classico supereroe del calcio. In campo, la sua figura è poco aggraziata, con arti lunghi e maldestri in movimento. Sul piano stilistico, non si inserisce perfettamente in nessun ruolo specifico. Non è un attaccante puro, né una seconda punta, un numero 10, un centrocampista offensivo o un esterno. Ma questo è un aspetto del suo gioco, non un difetto. Il tedesco, di 35 anni, rappresenta una fusione di tutte queste tipologie, definendosi famosamente un “Raumdeuter” – interprete degli spazi – quando gli viene chiesto di descrivere il suo stile spesso sottovalutato. “Mi piace essere attivo negli spazi dietro il centrocampo avversario,” ha spiegato. “È lì che riesco a colpire l’avversario nel modo migliore. Si tratta di istinto.” E ha effettivamente inflitto molti danni agli avversari.
Muller, il giocatore con il maggior numero di presenze e titoli nella storia del Bayern Monaco, ha costruito una delle carriere più efficaci della sua generazione. La sua resistenza è stata determinante: ha collezionato almeno 27 presenze in Bundesliga ogni anno per gli ultimi 15 anni (escludendo la attuale stagione che è appena iniziata). Il suo livello di produzione in questo periodo è impressionante. Sebbene il suo ruolo possa sembrare astratto, i numeri parlano chiaro. Ecco l’elenco completo dei giocatori che hanno fornito più assist in campionato di Muller dal suo debutto con il Bayern nel 2008: Messi. E basta. L’aria qui è rara.
Detiene il record per il maggior numero di gol da tedesco nella storia della Champions League. È parte di un gruppo esclusivo di calciatori che hanno segnato almeno 10 gol nei Mondiali – ha vinto la Scarpa d’Oro nel 2010 – e, con 33 trofei, gli mancano solo due titoli per superare Toni Kroos e diventare il giocatore più decorato che la Germania abbia mai avuto. Non male per qualcuno privo di uno stile riconoscibile.
Performance straordinaria: la reazione incredula di Guardiola diceva tutto. L’allora allenatore del Bayern Monaco, con la bocca aperta e le mani in testa, non poteva credere a ciò che stava assistendo. Anche noi eravamo sbalorditi. Questa reazione, che è diventata un meme senza tempo, si è verificata dopo che Lewandowski ha segnato il suo quinto gol in soli nove incredibili minuti durante una partita di Bundesliga del 2015 contro il Wolfsburg. Considerate per un attimo che Guardiola ha avuto l’opportunità di vedere Messi compiere giocate straordinarie quasi ogni giorno per anni, eppure non riusciva a capire ciò che Lewandowski era riuscito a realizzare. Interrogato in seguito sulle sue impressioni, Guardiola è rimasto senza parole. “Non posso spiegarlo,” ha dichiarato. E noi concordiamo, Pep.
Potete ancor oggi vedere l’intero spettacolo di nove minuti nel tempo che servirebbe a descrivere ogni gol, incluso l’impressionante colpo che ha concluso l’esplosione offensiva.
Perché è qui: segnare rimane l’impresa più ardua nel calcio, ma non per Lewandowski. Il numero di gol è impossibile da ignorare. In 17 stagioni da giocatore professionista, il polacco ha raggiunto la cifra di doppia cifra in campionato solo in un’occasione, il primo anno al Borussia Dortmund a 21 anni, quando iniziò solo 15 partite di Bundesliga. Da quel momento, ha superato la soglia dei 30 gol in cinque occasioni nella massima serie tedesca, compresi i 41 gol della stagione 2020-21, che hanno superato il record durato quasi mezzo secolo di Gerd Muller per il maggior numero di reti in una singola stagione di Bundesliga.
Lewandowski ha mantenuto una media di 26 gol per stagione nelle sue 12 campagne di Bundesliga. Destra, sinistra, testa: ha fatto tutto in Germania. Ci si aspetterebbe che il veterano, ora 36enne, cominci a rallentare. Ebbene, ci si sbaglia. Ha realizzato 19 gol in 17 partite in tutte le competizioni di quest’anno con il Barcellona.
Un’ultima statistica per completezza: solo due calciatori hanno segnato più gol nella storia della Champions League rispetto a Lewandowski, e potete facilmente indovinare di chi si tratta. Non è neanche così improbabile suggerire che il prolifico attaccante polacco possa superare Messi, attualmente secondo in classifica. Anche se ciò non annullerebbe il Ballon d’Or del 2021 che molti ritenevano fosse andato ingiustamente a Messi a scapito di Lewandowski, servirebbe a sottolineare quanto sia eccezionale il nativo di Varsavia.
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